Vertex Pharmaceuticals de Boston anunció el martes que ha desarrollado un fármaco experimental que alivia el dolor de moderado a intenso, bloqueando las señales de dolor antes de que lleguen al cerebro. Sólo funciona en los nervios periféricos (los que están fuera del cerebro y la médula espinal), lo que lo diferencia de los opioides. Vertex dice que su nuevo medicamento debería evitar el potencial adictivo de los opioides.
La compañía dijo que realizó dos estudios aleatorios, el primero en 1.118 personas que se sometieron a una abdominoplastia y el otro en 1.073 personas que se sometieron a una cirugía de juanete. Ambos procedimientos se utilizan comúnmente en estudios de personas con dolor agudo, el tipo temporal causado por algo como la cirugía y que probablemente remita con el tiempo.
En sus ensayos clínicos, Vertex midió el efecto del fármaco con una escala de dolor estándar en la que los pacientes calificaron la gravedad del dolor del 1 al 10, siendo 10 el más grave. Quienes tomaron su medicación observaron una reducción del dolor estadística y clínicamente significativa, informa. Un tercer estudio examinó la seguridad y tolerabilidad del fármaco en personas con dolor debido a diversas afecciones.
Con los resultados, que aún no han sido publicados ni presentados en una reunión, Vertex planea solicitar a mediados de año a la Administración de Alimentos y Medicamentos la aprobación para comercializar el fármaco, una pastilla que, por ahora, se llama VX-548.
La compañía no ha dicho cuándo estarán disponibles los resultados y datos completos, pero los científicos que no participaron en el desarrollo del medicamento dijeron que la información publicada por la compañía es prometedora.
El Dr. Henry Kranzler, profesor de psiquiatría y director del Centro de Estudios sobre Adicciones de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, calificó el fármaco como un “avance terapéutico”.
Dijo que su desarrollo se basó en un cuerpo científico sólido y, al menos para el dolor agudo, “parece muy prometedor” con una eficacia que, si bien no es mejor que el opioide oxicodona, tampoco es peor.
“Esto podría convertirse potencialmente en un éxito de taquilla”, afirmó el Dr. Stephen Waxman, profesor de neurología, neurociencia y farmacología de Yale. El Dr. Waxman no participó en el estudio, pero la empresa le pagó un honorario de 1.000 dólares. Predijo que el fármaco Vertex sería sólo la primera incursión en este nuevo campo.
“Me gusta pensar que este es el comienzo de los analgésicos que no son adictivos”, dijo.
Ése, afirmó el Dr. James P. Rathmell, profesor de anestesia de la Facultad de Medicina de Harvard, “es el sueño que todos los que trabajamos en esta industria hemos tenido durante mucho tiempo”.
Por ahora, la mayoría de las personas que necesitan alivio del dolor moderado a intenso tienen dos opciones: medicamentos como ibuprofeno e inhibidores de la COX-2 u opioides. Medicamentos como el ibuprofeno no son muy eficaces y los opioides, como sabemos, pueden resultar adictivos por su forma de actuar. No hay forma de separar los efectos de los opioides (alivio del dolor) de los efectos secundarios: cambios en el pensamiento, la cognición, la energía y las emociones.
La crisis de los opioides, uno de los problemas de salud pública más graves en Estados Unidos, comenzó hace más de dos décadas y ha afectado a personas que comenzaron a tomar analgésicos pero se volvieron adictas. A medida que los estados aumentaron la regulación de los opioides recetados, muchos recurrieron a drogas ilícitas como la heroína y el fentanilo. Aunque los médicos ahora son más cautelosos a la hora de recetar opioides, muchos todavía lo hacen porque existen pocas alternativas.
Los esfuerzos para desarrollar una nueva clase de analgésicos comenzaron en serio en la década de 1990. Los investigadores preguntaron si existían canales de sodio específicos para los nervios periféricos. Estos son portales que se abren para enviar señales de dolor desde los nervios al cerebro y luego se cierran para detener la transmisión. Si existieran portales que solo controlaran las señales provenientes de los nervios periféricos, esto sugeriría la posibilidad de que existieran fármacos que pudieran bloquearlos y controlar el dolor sin afectar el cerebro y sin causar adicción. El dolor podría detenerse en su origen.
Entonces, los investigadores comenzaron a recorrer el mundo en busca de personas con mutaciones genéticas que impidieran que los nervios periféricos transmitieran señales de dolor, o que hicieran que los nervios periféricos enviaran señales de dolor casi constantemente. Si encontraran estas mutaciones, los genes implicados podrían atacarse con fármacos.
Al final, encontraron ambos tipos de mutaciones.
En Alabama, una mutación genética provocó una enfermedad familiar conocida como síndrome del hombre en llamas, que pone a los nervios periféricos a toda marcha. Las personas sienten un dolor ardiente que, según algunos, es como lava caliente en su interior. Cualquier tipo de calor puede causarlo: usar calcetines o un suéter o salir a la calle a 70 grados Fahrenheit.
“Es una enfermedad trágica”, dijo el Dr. Waxman. “Literalmente empuja a algunas personas al suicidio”.
Después de años de investigación, los investigadores descubrieron personas con una mutación genética que provoca el efecto contrario. El descubrimiento comenzó con un adolescente en Pakistán. Ganaba dinero caminando sobre brasas o cortándose con cuchillos afilados durante actuaciones callejeras. Los miembros de su familia tenían la misma mutación, con “fracturas indoloras, quemaduras indoloras, extracciones dentales indoloras y partos indoloros”, dijo el Dr. Waxman.
No es que las personas con esas mutaciones sientan menos dolor, afirmó; “No sintieron ningún dolor”.
Estas mutaciones y las investigaciones posteriores llevaron a los investigadores a descubrir que se necesitan dos genes para transmitir el dolor, llamados Nav1.7 y 1.8. Había comenzado la carrera para encontrar un fármaco basado en uno de estos genes.
“Todas las grandes empresas han estado trabajando en esto”, afirmó el Dr. David Altshuler, director científico de Vertex Pharmaceuticals.
Pero encontrar un fármaco eficaz resultó difícil. Vertex, dijo el Dr. Altshuler, pasó 20 años en el proyecto.
El resultado es el VX-548. Inhibe Nav1.8, bloqueando temporalmente la proteína que necesitan los nervios para transmitir señales de dolor.
Los estudios incluyeron personas con dolor agudo. Pero la compañía actualmente está estudiando a personas con dolor crónico debido a neuropatía periférica diabética y pacientes con un tipo de dolor de espalda, la radiculopatía lumbosacra, causada por una deficiencia o daño a un nervio en la columna lumbar.
Por ahora, el fármaco Vertex, si se aprueba, sólo se utilizaría en una gama bastante limitada de condiciones. La mayor necesidad es de medicamentos no adictivos para controlar el dolor crónico y, aunque se están realizando estudios, por ahora sólo se beneficiarían las personas con dolor agudo.
